青海省东川监狱始建于1951年7月，前身为西宁劳动砖瓦厂，1952年更名为青海省修建工程劳改大队一中队，1954年由中队扩编为大队建制，11月更名为西宁新生砖瓦厂（青海省第一劳动改造管教队），1956年升格为支队建制，命名为青海省第一劳动改造管教支队（西宁第一新生砖瓦厂），1961年改为青海省第十八劳动改造管教支队，1971年改为青海省第四劳动改造管教支队，1994年12月更名为青海省东川监狱，沿用至今。

是国家依法执行刑罚，教育和改造罪犯，预防和减少犯罪的刑罚执行机关。

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